La Gran Tabacalera continúa recibiendo golpes mientras las demandas en su contra por diversas reclamaciones relacionadas con lesiones avanzan a través del laberinto del sistema judicial. Esta semana, un jurado en el condado de Broward otorgó la asombrosa suma de $46.5 millones a un fumador de Ft. Lauderdale que padece enfermedad pulmonar obstructiva crónica.
La distribución de los daños fue de $21.5 millones en daños compensatorios – más que los $20 millones en compensatorios que el abogado de la víctima solicitó en el alegato final – y $25 millones en daños punitivos. De la indemnización compensatoria, $16.5 millones van para la víctima, Tom Ryan, y $5 millones se otorgaron a su esposa.
Esta demanda surgió del caso colectivo Engle. Una demanda colectiva es aquella que consiste en un gran grupo de personas que tienen un interés común o asunto para demandar como grupo. La demanda se presentó originalmente en mayo de 1994 y consistía en aproximadamente 100,000 fumadores que afirmaban que su adicción a la nicotina fue alimentada por advertencias inadecuadas de los fabricantes de cigarrillos. El Dr. Howard Engle, un pediatra del sur de Florida, fue el demandante principal. Participó en el litigio en parte para advertir a otros sobre los peligros de fumar. Ese grupo ganó un acuerdo en julio de 2000 por $145 mil millones. Sin embargo, en apelación, el Tribunal de Apelaciones del 3er Distrito de Florida anuló el veredicto por varias razones, incluyendo que el grupo era demasiado diverso para haber sido certificado como clase. La Corte Suprema de Florida luego desestimó la certificación de la clase pero permitió que cada uno de los miembros – conocidos en adelante como los “progenies de Engle” – presentara sus propias demandas individualmente. (La Corte Suprema de Florida sí dictaminó que muchos de los hallazgos del jurado permanecerían, incluyendo que los cigarrillos que contienen nicotina son adictivos, que las industrias tabacaleras conspiraron para ocultar los peligros de fumar al público, y que fumar causa diversas enfermedades mortales.)
Este juicio en particular fue el 19º caso de progenie de Engle para el abogado de Tom Ryan. Tom Ryan comenzó a fumar cuando tenía 13 años en 1955. En ese momento, no había etiquetas de advertencia en los cigarrillos. Se volvió muy dependiente de la nicotina en los cigarrillos, y su hábito llegó a 4 paquetes al día en un momento dado. Fumó durante más de 40 años.
Intentó dejar de fumar varias veces usando diversos métodos. Finalmente pudo obtener una receta para un medicamento que ayuda a reducir la adicción al tabaco en 1997, y dejó de fumar con su ayuda. Sin embargo, esa receta llegó demasiado tarde, ya que él ya había desarrollado la enfermedad pulmonar obstructiva crónica. Hoy el Sr. Ryan depende casi a tiempo completo de oxígeno suplementario para ayudarlo a respirar.
Aunque estas demandas no repararán el daño irreparable que los cigarrillos han causado ni sanarán las familias rotas debido al engaño de la industria tabacalera, estos acuerdos proporcionarán cierta medida de consuelo a las víctimas y sus familias. Realmente es un buen día cuando se hace justicia.
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Fuentes: Daily Business Review, Florida Bar Journal, Howard A. Engle, M.D. v. Liggett Group, Inc., 945 So. 2d 1246 (Fla. 2006).
