Durante años he escuchado a la gente usar el caso del café de McDonald’s como el ejemplo emblemático de lo que está mal en la jurisprudencia de Estados Unidos. A menudo escucho comentarios como: “Una mujer se derramó café mientras conducía y luego culpó a McDonald’s y obtuvo millones de dólares, ¡qué ridículo!”
El lobby de los seguros y las grandes empresas gritan que los demandantes codiciosos están aumentando los costos de los seguros y luego señalan el caso del café de McDonald’s como ejemplo. Siendo abogado de lesiones personales para demandantes, sé que las compañías de seguros no entregan millones de dólares sin defender firmemente su posición. También sé que las compañías de seguros contratan abogados experimentados para defender reclamos por lesiones graves. Así que lo que escuchaba en los medios sobre el caso del café de McDonald’s simplemente no cuadraba.
Al hacer el voir dire del jurado en los condados de Hillsborough, Pinellas y Polk (entrevista al jurado antes de un juicio por lesiones personales o muerte por negligencia), los abogados de nuestra firma notaron repetidamente comentarios de posibles jurados sobre “ese veredicto ridículo” en el caso del café de McDonald’s. El caso de McDonald’s se presentó en Nuevo México, a miles de millas de distancia, pero nos afectaba regularmente en juicios aquí mismo en Tampa, Bartow y St. Petersburg, Florida.
Después de investigar los detalles llegamos a la sorprendente realidad de que el lobby de los seguros estaba distorsionando seriamente la verdad. Leímos el caso real y otros artículos relacionados que señalaban algunos hechos interesantes y convincentes. Queremos aclarar los hechos:
Demandante: La demandante era una mujer de 79 años llamada Stella Liebeck.
Ubicación: En 1992 Stella viajaba como pasajera en un vehículo conducido por su nieto en Albuquerque, Nuevo México.
La escena: La Sra. Liebeck y su nieto entraron en un autoservicio de un restaurante McDonald’s local. Después de comprar el café, el nieto estacionó el auto junto a la acera y detuvo el vehículo para que la Sra. Liebeck pudiera agregar azúcar y crema a su café. Stella sostenía la taza entre sus piernas. Cuando retiró la tapa de la taza, esta se volcó y se derramó en su regazo.
Qué pasó – Los hechos:
¿El auto estaba detenido?
Ficción: Siempre escucho “el auto estaba en movimiento” cuando Stella se derramó el café. ¡No es cierto!
Verdad: El auto estaba detenido.
¿Stella sufrió lesiones graves?
Ficción: Stella solo sufrió lesiones menores.
Verdad: Stella sufrió quemaduras de 3er grado en el 16% de su cuerpo. Las quemaduras fueron en sus muslos internos, glúteos, perineo y área genital e inguinal. Las quemaduras llegaron hasta el hueso. Ella llevaba pantalones deportivos que literalmente se quemaron en su piel.
¿Stella requirió hospitalización?
Ficción: Stella no requirió hospitalización.
Verdad: Stella estuvo en el hospital durante 8 días y se sometió a múltiples cirugías de desbridamiento y injertos de piel.
¿Stella intentó alguna vez llegar a un acuerdo por una suma menor?
Ficción: Stella nunca intentó llegar a un acuerdo.
Verdad: Hubo un intento temprano de acuerdo por las facturas médicas de aproximadamente $11,000. Más tarde la Sra. Liebeck ofreció llegar a un acuerdo por $90,000. McDonald’s ofreció generosamente $800.
En 1993 Stella presentó una demanda contra McDonald’s alegando que el café estaba excepcionalmente caliente y que no se le advirtió sobre la temperatura extrema. Durante el juicio se reveló que McDonald’s estaba al tanto de más de 700 reclamos similares y había pagado más de $500,000 para resolver otras reclamaciones por quemaduras. Hubo testimonios que con este conocimiento McDonald’s podría haber solucionado fácilmente el problema bajando la temperatura. ¡Pero se negaron! McDonald’s aparentemente adoptó la actitud de que las ganancias por servir café “caliente” superaban los reclamos que podrían tener que pagar.
¿El café estaba demasiado caliente?+
Mito: El café no estaba demasiado caliente
Verdad: El testimonio mostró que el café se calentaba a entre 180 y 190 grados. A 180 grados, los líquidos pueden causar quemaduras en la piel humana en 2 a 7 segundos. El café servido en casa generalmente está a 135 grados. Muchos establecimientos comerciales sirven café en un rango de 130 a 140 grados. Existe riesgo de quemaduras con cualquier café por encima de 140 grados.
Mito: McDonald’s no estaba al tanto de que su café causaba quemaduras
Verdad: Había 700 otros casos de quemaduras por café que McDonald’s conocía.
Mito: Stella recibió $2,700,000 en daños compensatorios.
Verdad: En realidad, a Stella solo se le otorgaron $200,000, que luego el juez redujo a $160,000. El juez del juicio redujo los $2,700,000 en daños punitivos a $480,000. Los daños punitivos se establecen para castigar a las corporaciones por actos indebidos. En consecuencia, la mayor parte de cualquier indemnización punitiva en el Estado de Nuevo México va al Estado de Nuevo México.
Obviamente, hay mucho más en este caso que el “estigma” aplicado por la industria de seguros. La industria de seguros ha gastado millones de dólares distorsionando esta historia para promover la reforma del sistema de responsabilidad civil. No creas en los fragmentos de 30 segundos. Prepárate con los hechos.
Si usted o un familiar necesita ayuda con alguna lesión grave, por favor contáctenos al 1-888-WE-MEAN-IT o complete el formulario de contacto en esta página.
