Pregunta del ensayo: ¿Deberían los camiones semi y grandes estar obligados por ley a tener la última tecnología en seguridad? ¿Por qué cree que la industria del transporte y el gobierno federal han resistido los intentos de exigir características de seguridad en los camiones semi?
Elizabeth y yo conducíamos por la Turnpike de Florida el 14 de mayo del año pasado. Íbamos de South Florida a Gainesville, para que Elizabeth pudiera completar una pasantía y yo trabajara. El viaje había sido sombrío, ya que nubes grises rodaban por el cielo y la lluvia caía intermitentemente durante horas. En el camino, hicimos planes para clubes a los que unirnos y personas a quienes ver mientras estuviéramos en Gainesville. Desafortunadamente, estos planes nunca se concretaron en más que simples palabras. Aproximadamente a 45 minutos de nuestro destino, un camión semi se metió abruptamente en mi carril y lanzó mi auto a través del carril izquierdo del tráfico y contra la barrera de contención. Golpeamos las barandillas con tal fuerza que rebotamos varios pies hacia la carretera. La rueda delantera de mi auto estaba doblada hacia arriba y hacia adentro y ambas puertas del lado del conductor estaban trabadas, ya que el metal se había encajado en los marcos de las puertas. Mientras estábamos varados en la mediana y comenzaba a llover, el camionero siguió adelante, sin darse cuenta del daño que había causado. Apenas logré cruzar mi auto de nuevo a la carretera y llegar a la parada de descanso a una milla de distancia. La rueda delantera del conductor estaba tan extraordinariamente doblada que el caucho se quemaba al deslizarse por el guardabarros. Un viaje restante de 45 minutos se convirtió en un fiasco de dos horas mientras esperábamos la grúa y descargábamos frenéticamente mi auto debido al intenso humo que salía de la rueda y el motor. Aunque fue horrible, estábamos vivos y sin heridas. No todos pueden decir lo mismo cuando tienen un encuentro peligroso con un camión semi.
En el año desde mi accidente, me he preguntado por qué los semis y camiones grandes no tienen equipos que permitan a los conductores navegar mejor sus vehículos y aumentar la seguridad en la carretera. Me golpearon desde el lado del camión, aunque no estaba en el punto ciego del conductor. Estaba junto a la puerta del conductor y claramente visible si él hubiera mirado por la ventana hacia su espejo lateral. Esto me hizo pensar que estos camiones deberían tener cámaras laterales instaladas para que cuando el conductor active la señal de giro, una cámara pueda monitorear ese lado del camión para revisar si hay autos. Aunque esto sería beneficioso, lo que es más importante es un sistema automático de frenado de emergencia para camiones semi, ya que las colisiones por alcance pueden ser mucho más peligrosas. Un camión grande típicamente necesita 525 pies para detenerse completamente una vez que se aplica el freno, mientras que los autos solo necesitan 300 pies. En el caso de que un auto se meta delante de un semi o el camionero no aplique el freno lo suficientemente pronto, o no lo aplique en absoluto, un AEB puede ser útil. Con un AEB instalado, se puede prevenir que un accidente ocurra, lo que ayuda a evitar acciones legales y de seguros. El proceso legal para presentar un reclamo puede ser agotador y determinar quién tiene la culpa es particularmente tedioso. Se consideran ambos conductores y sus estados mentales, y se debe investigar si alguna directriz o regulación fue violada por la empresa de transporte o por quienes cargaron el remolque. Para complicar aún más el asunto, los estados tienen diferentes reglas sobre quién tiene la culpa. Por ejemplo, Tennessee es un estado de “culpa” y Florida es un estado de “sin culpa” en términos de accidentes. Esta clasificación ayuda a determinar qué seguro se factura, pero los camiones semi viajan entre estados y si un estado de “sin culpa” y uno de “culpa” chocan, pueden surgir problemas.
En un intento por reducir accidentes, tres grandes empresas de transporte han implementado AEB en sus camiones semi y las tres vieron reducciones drásticas en colisiones por alcance, que van desde un 69% hasta un 80% menos en algunos años. El mismo sitio web también indica que la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras predice que con sistemas AEB, se pueden prevenir casi 2,500 choques y salvar a cerca de 200 personas de morir innecesariamente en una colisión con un camión semi cada año. Con esta información disponible, es indignante que este tipo de tecnología no sea requerida por ley en todos los camiones grandes y semis. Cientos de personas mueren cada año simplemente porque las empresas retrasan los procesos para hacer los camiones grandes más seguros. La UE ya ha implementado sistemas AEB en sus camiones, y al ver una disminución de accidentes, el AEB ha sido añadido a la lista de 19 medidas activas de seguridad, y ahora se requiere que todos los camiones grandes tengan un AEB. Las leyes están diseñadas para establecer pautas y salvar vidas, si algo es beneficioso pero no se pone en ley, desafortunadamente, muchas personas ignorarán los beneficios debido al costo de agregar la medida preventiva. El hecho de que el AEB pueda salvar incluso una vida, y mucho menos cientos o miles con el tiempo, es razón suficiente para implementar el sistema como ley obligatoria para todos los vehículos, especialmente camiones grandes y semis.
Creo que la razón principal por la que el AEB no es obligatorio para camiones semi es por el costo. El Instituto de Conducción de Camiones estima que hay aproximadamente 2 millones de camiones semi y 5.6 millones de semirremolques en las carreteras de América. En 2017, AAA realizó un estudio sobre el costo de equipar camiones grandes con medidas de seguridad y, según su investigación, se encontró que el sistema inicial costaría entre $310 y $344, pero hasta $2,500 en reparaciones y mantenimiento durante la vida útil del sistema AEB. Este es el precio por camión y considerando que hay casi 2 millones de camiones en la carretera, el costo de instalar un sistema AEB en cada uno podría oscilar entre un mínimo de $620 millones y un máximo de $5 mil millones. No es fácil destinar ese dinero a tecnología, especialmente porque las empresas de transporte aún tienen sus propios costos operativos. Solo el Brooks Law Group afirma haber recuperado aproximadamente $1,050,000 para sus clientes involucrados en accidentes de camiones. Varias otras firmas legales recuperan dinero para clientes, pero todo combinado aún palidece en comparación con un costo de $620 millones o $5 mil millones para el AEB. Otro factor probablemente sea la gran cantidad de proyectos que la NHTSA emprende. En 2018, la NHTSA tuvo 30 eventos diferentes, ninguno de los cuales incluyó una conferencia sobre AEB. Una búsqueda en su sitio web solo arroja un enlace sobre AEB, y ese artículo es de 2017. La NHTSA se enfoca en muchas cosas como la ciberseguridad vehicular, la privacidad de datos, la comunicación vehículo a vehículo y, más notablemente, autos avanzados que llevan al eventual auto autónomo. La NHTSA parece estar enfocada en avances en nueva tecnología en lugar de actualizar los estándares de modelos de vehículos más antiguos, como los camiones semi. Con la perspectiva de autos autónomos, la NHTSA recibirá mucha más prensa y críticas positivas, siendo etiquetada como progresista y líder hacia el futuro; estas son cosas de las que la Administración se beneficia y, desafortunadamente, estas glorias simplemente no están contenidas en la aplicación del AEB en camiones grandes.
Aunque no tiene sentido financiero para las empresas de transporte instalar AEB y la NHTSA tiene otros proyectos más destacados en marcha, estos deberían ser de los factores menos importantes a considerar. Cuando las empresas y la NHTSA se niegan a incorporar AEB en sus camiones grandes, están diciendo efectivamente que no les importa tanto la seguridad de los ciudadanos como su dinero y reconocimiento. Las colisiones pueden resultar en daño cerebral, desfiguración, huesos rotos, pérdida de movilidad, parálisis y pérdida de vidas. Aunque a las empresas de transporte a menudo se les exige pagar por los daños que sufren las víctimas, no ven el dolor en el rostro de un niño cuando se entera de que su padre ha muerto o la lucha que enfrentan los hermanos al reaprender a caminar. Ver el anillo negro de caucho estampado en la puerta del pasajero de mi auto, y darme cuenta de que Elizabeth y yo podríamos haber muerto fue horrible; y esto fue solo por un choque lateral de un semi; una colisión por alcance puede aplastar autos como papel, empujar el auto contra otros o hacer que el auto se desplace a otros carriles, causando más accidentes. La tecnología que salva vidas y previene colisiones debería ser obligatoria en todos los vehículos, especialmente en semis y camiones grandes. El hecho de que estos sistemas no sean legalmente obligatorios es indignante. Ningún costo de equipo, mantenimiento o caída en la publicidad debería jamás superar la continuación de la vida de una persona. Las personas vivas inventan estas tecnologías para salvar a otros, no para que sean ignoradas por el bien de que las empresas ahorren un dólar.
